从泗水往北，地势渐渐平坦起来。淮北平原在冬天里是一片灰黄色的海，枯草连着枯草，一直铺到天边。偶尔有几棵掉光了叶子的老槐树孤零零地立在田埂上，枝杈像骨节分明的手指伸向灰蒙蒙的天空。风从这里刮过去没有任何遮挡，刀刃似的割在脸上，灌进衣甲缝隙里，把身上仅存的一点热气一层一层地刮走。
沈渡带着他的二十几个人在这片平原上走了两天。两天里他们没有遇到追兵——北府兵的追击在泗水一线就停下了，谢玄不是那种会把战线拉得太长的人。但他们遇到了比追兵更麻烦的东西——寒冷和饥饿。从渔村废墟里捡来的半袋粟米在第二天傍晚就见了底，豆子在破庙里就吃光了，干饼早在溃败当天就扔在了河滩上。现在是冬天，田地里没有庄稼，树上的野果早就掉光了，连野菜都挖不到——冻土硬得像铁板，老魏用矛尖撬了半天只撬出来几根枯草根。他们在第三天上午路过了一片被遗弃的萝卜地。萝卜是秋天种的，冬天没收，全冻烂在地里，用手一捏就是一泡冰水。沈渡蹲在地里用短刀挖了半天，挖出几根还没完全冻烂的萝卜根，分给每人一小截。老魏把那截萝卜根含在嘴里焐热了才咽下去，说这是这几天吃过的最甜的东西。
但沈渡的注意力不在萝卜上。他站在萝卜地边上往西北方向看，那里有一道低矮的土梁，土梁上长着几棵歪脖子槐树。槐树下面隐约能看到几顶帐篷的顶子。不是行军帐篷——是用破布和树枝搭的窝棚。窝棚外面有人影在晃动，人数不少，至少几十个。更重要的是，窝棚群外面没有哨兵，没有拒马，没有任何防御工事。这意味着两种可能——要么这些人不担心被袭击，要么这些人已经没有力气布置防御了。
「老魏，把萝卜放下。」沈渡压低声音，「前面有情况。」
他带着队伍沿着土梁脚下的枯草丛摸过去，一直摸到离窝棚不到两百步的地方才停下来。从近处看，这片窝棚比他预想的更大——大大小小几十个棚子沿着土梁南坡排开，有的是用树枝和枯草搭的，有的是用破帐篷布和烂木板拼的，还有几个乾脆就是在土梁上挖了个洞上面盖了层草席。窝棚群中央烧着几堆篝火，火堆旁边围坐着几十个人，衣甲褴褛，面黄肌瘦，手里攥着各式各样的兵器——有的握着长矛，有的拿着弯刀，还有人只攥着一根削尖的木棍。这些人不是一个部族的。靠火堆最近的那群穿着氐人的皮甲，皮甲上的羊毛已经掉光了，露出光秃秃的皮板。左边那群是汉人步卒，盔甲上的号衣还能勉强认出前秦的旗号。右边那群是羌人，身上披着从晋军尸体上扒下来的毯子。更远处的几个窝棚里还藏着鲜卑人——他们的盔甲是最完整的，但眼神是最警觉的，和沈渡在淝水南岸见过的那些鲜卑骑兵一样警觉。
这是一处溃兵收容点。淝水溃败之后，被打散的残兵败将自发聚集在这里，形成了一个松散的临时营地。没有统一的指挥，没有明确的隶属关
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