永乐二十二年春，北京。
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沈渡从江西回到北京时，正赶上了一场倒春寒。纷纷扬扬的雪粒从铅灰色的天空里簌簌落下来，落在德胜门的琉璃瓦顶上，落在护城河边刚抽条的柳枝上，把刚冒头的春意又压了回去。他骑在马上远远望见德胜门巍峨的城楼时，忽然想起上一次从这道城门下走过，已经是三年前的事了。三年间他去了广西，去了江西，修过关城，筑过堤坝，招抚过流民，走过上万里的路。现在回来了，北京还是那个北京，德胜门还是那个德胜门，但城门口站着的已经不是当年的那些人了。
赵老六骑在驴背上，缩着脖子把菸袋锅子往棉袄里掖了掖。他在驴背上颠了大半个月，从江西到北京一路上的驿站条件有限，热水都没洗上几回。他在驴背上往德胜门方向张望了一眼，把菸袋锅子拔出来，哈了口白气：「李爷，你说咱们走了这三年，城里还有人记得咱们吗？」
「记得。」沈渡轻轻夹了夹马肚，走得更快了些。
奉天殿还是那座奉天殿，殿前的海棠树又粗了一圈，枝头的花苞被雪粒裹着还没有绽放。朱棣坐在御案后面，身上穿着一件半旧的深蓝常服，袖口卷到肘弯，露出小臂上那道在东昌留下的旧箭疤。他正在批奏摺，听到殿外通报，把笔搁下抬起头来。沈渡单膝跪地行礼，朱棣没有立刻让他起来。他从御案后面站起来，走到沈渡面前，低头看了他很久。当年在白沟河芦苇荡里活下来的年轻人，如今鬓角已经斑白了，眼角有了深深浅浅的沟壑，左腿站直时的微微僵滞连跪着都能看出来。从永乐元年到现在，他画了大明的万里山河，修了无数城墙墩台，招抚了数不清的流民。但朱棣自己也不再是当年那个在夹河大堤上冒雪指挥渡河的藩王了——他的头发已经全白了，脊背仍然挺得很直，但站起来走到殿门口时，手会下意识地扶一下门框。
「老了。」朱棣说。这个字说得很轻，像是在说自己，又像是在说沈渡。
「陛下龙体安康，何出此言。」沈渡说。
朱棣笑了笑，走回案后坐下来，把案上一份奏摺往旁边推了推。「朕已经六十五了。自靖难以来，朕出塞多少次？五次，整整五次。朕亲自带着骑兵追鞑靼，从胪朐河追到斡难河，从斡难河追到土剌河。朕把鞑靼打散了，把瓦剌打服了，把阿鲁台打跑了。朕在马上打了一辈子仗，但现在朕老了，马也老了。可是北边还没安定。阿鲁台虽然跑了，鞑靼残部还在草原上游荡，不知什么时候又会卷土重来。」
他顿了顿，看着沈渡。「朕叫你来，是想
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