永乐十九年，江西吉安。沈渡站在赣江边的渡口上，面前是浩浩荡荡的江水。三月的江西到处都是水——田里是水，沟里是水，连空气里都拧得出一把水。江对岸的吉安城笼罩在灰蒙蒙的雨雾里，城墙上的旌旗被雨水打湿了贴在旗杆上，垛口后面的守军缩在雨棚下面，隔着江都能看到他们盔甲上的铁锈。从广西到江西，他走了二十天。在镇南关接到调令时，他对江西的情况还不完全清楚——只听说湖广丶江西一带流民聚众起事，攻陷了多处县城，朝廷派了几拨兵去平乱，打了一阵又复起，始终没有彻底平息。到了吉安才知道，情况比军报上写的要复杂得多。
「不是土匪，是流民。」沈渡坐在吉安府的府衙里，面前摊着一张刚画好的赣中地形图。地图上被他标注了几个红圈——乐安丶永丰丶龙泉，都是这一年来被流民攻陷过的县城。府衙的墙上挂着被雨水浸得发霉的旧地图，窗外的雨声密得像擂鼓，瓦檐上的雨水哗哗地往下淌。江西巡抚坐在他对面，头发白了大半，眼圈发黑，显然已经很久没有睡好觉。
「湖广那边连续大旱，粮食绝收，官府催赋照旧不误。田地里颗粒无收拿什么交赋税？起初还是零星几户逃荒，后来整村整乡一起跑，七八个县的流民汇到赣中，实在活不下去了就抢富户的粮仓，抢完粮仓再抢官仓。本官起初也派兵去剿，但流民人数比守军多出好几倍，散了又聚，聚了又散。今天在乐安，明天就跑到永丰，后天又出现在龙泉。不是在剿匪，是在追风。」
沈渡没有说话。他低头看着地图上那三个红圈，想起当年在齐眉山撤退那晚——饥饿的士卒躺在辎重车上发烧说胡话，顾章把仅剩的半袋乾粮放在病号枕边，赵老六在隘口守夜时饿得嚼草根。没有粮食，军心溃散。但士卒好歹有军纪撑着，流民什么都没有。没有吃的，没有地，没有家，只有一条烂命，跑到哪活到哪。他放下炭笔，站起来走到窗前。窗外是吉安城的街道，雨幕里看不清人影，但能听到远处传来隐约的哭声——不是一个人哭，是一群人，压抑的丶连绵的哭声，混在雨声里像一层薄雾。吉安城里的富户们早早就关上大门，把粮食藏在地窖里，宁可粮食烂掉也不敢拿出来，怕被流民抢。而城外的流民饿死在路边，每天都有尸体被雨水冲进水沟。
赵老六蹲在府衙门口的石阶上，嘴里叼着没点火的菸袋锅子。从镇南关到吉安，他一路都没怎么说话。在广西时他把关城修得固若金汤，贝壳灰泥的配方调得比辽东时还精，青砖烧了一窑又一窑，城墙上每一处垛口都装了铁箍。那些活他干得顺手，越干越有劲。修城是防敌人，天经地义。但站在吉安城头往下看，城外全是面黄肌瘦的老百姓。他的菸袋锅子在嘴里咬得咯吱响，菸叶被雨水浸潮了，几次都没擦着火。「李爷，」赵老六把菸袋锅子从嘴里拔出来，抬头看着沈渡，眼眶有点红，不知道是熬的还是别的原因，「我爹年
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