大军南行，夜色如墨。
刘封率部翻过最后一道山梁时，天边已泛起极淡的鱼肚白。晨光从东面的山脊背后透出来，将群峰的轮廓镀上一层薄薄的银边。
照夜玉狮子马昂首立在梁顶，喷了个响鼻，白雾在晨风中瞬间消散。刘封勒住马，俯瞰脚下那片在晨雾中若隐若现的丘陵地带，夷水如一条青灰色的缎带蜿蜒而过，两岸是层层叠叠的梯田和零星散落的村寨。
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再往南，便是五溪蛮的地界。
从出丹水城至今，大军已在山地中跋涉近半月，粮草日渐紧张。所幸沿途山泉不断，人马饮水无虞，但乾粮已消耗大半。营中老卒们习惯节粮，每人每日只取定量的一半，将另一半省下来备着。
刘封看在眼里，心中清楚，必须在粮尽之前与五溪蛮取得联络。
山梁下是一片相对平缓的谷地，刘封下令就地休整。亲卫们寻了一处乾燥的岩洞权充临时军帐。
洞中燃起火堆，松脂的气味混合着湿柴的青烟在空气中弥漫。马良将舆图铺在石台上，手指点在夷水南岸那片标注稀疏的区域。
「刘副军。夷水以南便是五溪蛮地界。雄溪丶樠溪丶辰溪丶酉溪丶武溪——五条溪水，各有一洞渠帅。良素听闻，诸洞中以雄溪部实力最强。若能先说动雄溪部首领拔野摩，其余四部便不难办。」
马良的声音一如既往地沉稳，但刘封敏锐地捕捉到了他眉宇间那一丝若有若无的凝重，随即问道：「季常先生，前些时日预先派出的使者，均尚未归来？」
「是。」
马良直言不讳。
「良自襄阳出发时便先后遣出了三拨使者，携书信与礼物先行南下联络五溪蛮诸部渠帅。按路程推算，最迟七日前便该有回音。然而至今杳无音讯。」
他收起舆图，目光透过洞口望向远处那片苍茫的群山。
「五溪蛮历来对汉人政权心存戒惧，刘表治荆州时以羁縻之策相安，曹操取荆州后鞭长莫及，东吴占江陵后也必会遣使招抚。如今他们态度暧昧，只有两种可能：其一，东吴已抢先一步；其二，诸部渠帅正在观望——他们要看谁能赢。」
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