干溪沟越往深处越窄，两侧岩壁像被巨斧劈开，潮湿的黑泥贴着队伍脚踝，骡蹄每落下一步，都会溅起细碎水花。盾车部件被压低在木杠下，铁皮与胸甲残片包着麻布，尽量不发出声响，可数十人的呼吸和牲口的喘息，仍然在沟底聚成一股沉闷的回音。
赵海忽然抬起拳头。
最前面的六名夜不收立即伏低身体，后方的阿顺也将手掌压向地面，示意所有人停下。曹七差点撞上前面的盾板，刚要骂人，便看见赵海指向右侧岩壁。
那里有一片被雨水冲开的黄土，土面上留着几道极浅的划痕，像是有人用木棍拨过泥浆。更高处的灌木枝叶微微晃动，晃动的幅度却与山风不符。
赵海没有抬头张望，只用两根手指向左右分开。
阿顺带着两人贴着沟壁向东侧绕去，另外三名夜不收则沿着西侧阴影前进。郑森骑马停在后方，抬手压住了正要询问的曹七，目光落在那片异常的灌木上。
片刻后，东侧林中传来一声闷响，紧接着便是短促的挣扎声。
「抓到了！」
阿顺压低嗓音喊了一声，拖着一个年轻土着从灌木后走出。那人手里还攥着一支削尖的木矛，脚踝被绊索牢牢缠住，脸上沾满泥水。他没有穿西班牙人的旧衣，也没有携带火枪，脖子上挂着一圈打磨过的兽骨。
赵海走近看了一眼，伸手扯下那串骨环。
「挂骨环的人。」他将骨环递给郑森，「不是巡兵。」
年轻土着死死盯着郑森身后的盾车，目光在火铳丶炮架和骡背上的药袋之间来回扫动，嘴唇抿成了一条线。阿卡被叫到近前，听完赵海的询问后，脸色逐渐变得难看。
「他说，挂骨环首领带了许多人在后面。」阿卡顿了顿，「首领没有得到大明允许，但想跟着我们找到银营。他说西班牙人和我们拼杀之后，挂骨环可以趁乱抢走银子和枪。」
曹七听得火气直冲脑门，抬手便要拔刀：「这群东西，签了血契还敢跟在后面捡便宜？」
郑森没有看他，只对阿卡道：「问他有多少人。」
年轻土着起初不答，赵海便蹲下身，将那串兽骨在手里轻轻一折。骨环发出清脆的断裂声，年轻土着的脸色立刻变了。
阿卡用土语重复了一遍问题。
「他说首领带了一百多人，后面还有各部落的猎手。」阿卡回答，「他们藏在东坡，等我们和银营交战。」
郑森伸手接过断成两截的骨环，随手丢进泥里。
「把他放回去。」
阿顺一怔：「放回去？」
「告诉他，挂骨环首领若只是远远跟着，大明不追究。」郑森抬眼看向东坡，「若越过干溪沟的隘口，便按敌人处理。让他把话带回去，别让那些人以为我们没发现他们。」
曹七忍不住道：「放一个探子回去，他们要是不信呢？」
「那就让他们亲眼看见。」郑森转头看向沟口前方，「老鲁，盾车部件先卸两辆。曹七，把火铳手带到隘口列队，但不许追出沟外。」
命令迅速传下。
两辆盾车的正面盾板被架到岩壁旁，轮架重新拼合。工匠没有完全装上侧板，只把两面厚重的正盾推到隘口，和一门轻型虎蹲炮并列。五十名火铳手分成两列，前排蹲下，后排站在岩石后方，火绳全部装入护火筒，只露出一线暗红火光。
被捕的挂骨环探子被解开绳索，阿卡用土语将警告说了三遍。
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