回程的路上，善鸢坐在软轿里，指腹不自觉摩挲着腕上微红的印痕，心绪纷纭。她原打算缓缓图之，择一个合适的时机向义母说清与姬洛的事，未料被皇后当众挑破；鹿鸣的婚事也被再度提起，只是此番的对象，忽而从她与鹿鸣的「天作之合」，变成了京中数不清的适龄贵女。
她原以为自己早已做足了心理准备，往後的鹿鸣，不会只属於她一人的「鸣哥哥」。可真到皇后轻描淡写提起「为皇室绵延子嗣」时，那股难言的郁结仍旧在胸口一下一下敲打。
思绪牵回多年前的一夜。那时鹿鸣与几位小公子在书房饮酒，烛焰如豆，帷影摇曳，酒酣耳热。伴读少年多饮了两盏，壮着胆子问：「殿下将来可要娶善鸢郡主？」鹿鸣端盏的手顿了顿，仍是淡淡一语：「那是父皇与母妃的意思。善鸢年岁比本殿小了五岁，本殿把她当亲妹妹看，莫要再造次。」
那一夜她本是睡不着，偷着去後园摘桃，恰好在屋檐下听了个清清楚楚。月色冷白，桃香正浓。她躲在阴影里，指尖捻着一枚青桃，酸涩透心。从前她只觉得「嫁与鹿鸣」是理所当然，谁知一句「亲妹妹」，像一把小刀，将她悄无声息地割开。
此後她一回又一回地告诉自己：差了五岁，终究是有隔。况且鹿鸣生性拘谨，入军中後更添冷峻，凶名在外，若真嫁了他，日夜对着那张不苟言笑的脸，未必是福。久而久之，她学着将那份心事收好，改口唤他「鸣哥哥」，在心底也当他是兄长，再不敢逾矩。
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