当夜，五溪蛮寨四周暗哨密布。
沙摩柯依刘封之计，将麾下猎手全部撒出，在通往山寨的各条小径和水源处布下毒弩陷阱。蛮兵猎手们隐在古木枝杈和崖壁石缝中，连呼吸都与夜风融为一体。
子时刚过，几道黑影便从密林深处摸了出来。
那是蒋钦派出的哨探，个个轻装短刃，身手利落，显然是军中精选的老卒。
他们借着月光沿溪水摸向山寨，本意是探明沙摩柯的动向，却不知自己已踏入了猎人的罗网。
一个哨探刚绕过溪边的巨石，脚下忽然一软——那是一处用落叶覆盖的陷坑，坑底倒插着削尖的竹签。
惨叫声刚出口便被夜风吞没。
另一个哨探惊觉不妙，转身欲逃，一支毒弩已无声无息地钉入他的后颈。不过一盏茶的工夫，潜入的十余名吴军哨探便或死或擒。
沙摩柯命人将俘虏押到寨前空地上。为首的是一个什长，右腿被竹签扎穿，血流不止，跪在地上浑身发抖。
沙摩柯蹲下身，用生硬的汉话逼问了几句。什长颤声招供，说蒋钦只是命他们来探明蛮兵动向，并无进攻山寨的打算。
沙摩柯站起身，声如洪钟：「回去告诉你们的主将，沙摩柯只应汉命，岂能归降吴狗！今日饶你们几条性命，滚回舞阳报信去！」
蛮兵们将几名俘虏推出了寨门。那什长被同伴架着，一瘸一拐地消失在夜色中，连头都不敢回。
天明时分，沙摩柯率一万蛮兵拔营出发。这些世代居住在山中的勇士在山地间健步如飞，五溪蛮地与沅陵城相距近百里山路，寻常步卒至少需要三四日，但蛮兵们仅用一昼夜便抵达沅陵城下。
当夜子时扎营，次日凌晨便发动佯攻——蛮兵们按照沙摩柯的号令，在城西丶城南丶城北三面竖起五色旗帜，擂鼓呐喊，声势震天，唯独留下东面不攻。
城头的东吴守军慌乱中点燃烽火，派出快马信使从东面城门飞驰而出，朝临沅方向狂奔而去。
沅陵城北二十余里，是一片起伏的丘陵地带。官道从两座矮山之间穿过，两侧山坡上长满茂密的松林和灌木，地势如一个天然的布袋。
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