名额，反倒耽误朝政运转。恳请陛下恩准，放臣归乡山林，颐养残年。」
朱载望着阶下跪得不稳的老臣，心中不忍，终是打消了继续挽留的念头。随即命隆庆命冯保扶起吕调阳，又命人前往内阁，传张居正即刻入宫。
不多时，张居正入殿。
礼毕。
朱载开门见山：「张师傅，吕阁老去意已决，你如何看待此事？」
张居正也不再客套：「陛下，吕公年高体弱，病症缠身，已是心力难支。强行挽留，既苦了老臣，亦失朝廷体恤耆老之仁。依臣之见，当准其荣休归乡，厚加恩赏，以全君臣始终丶优容老臣之礼制。」
朱载颔首应充，当即下旨：
晋吕调阳太子太师衔，赐黄金百两丶良田千亩，遣专人护送归乡，终身俸禄照旧支取0
吕调阳叩首谢恩，老泪难掩，声音带着几分哽咽：「臣本一介寒儒，蒙陛下破格拔擢，位列内阁；又得首辅同僚扶持成全。陛下隆恩丶
同袍高义，臣没齿难忘。这一生能为陛下分担忧劳，此生已然无憾。」
朱载型示意张居正。
张居正上前一步，轻轻扶住他手臂，暗中用力一按，千言万语尽在不言，并未多做言语宽慰。
吕调阳辞出乾清宫，行至门槛时脚步微微一晃，险些失足。
宫中内侍连忙上前欲扶，却被他轻轻摆手谢绝，独自一步一步缓缓远去。
张居正立在宫廊之下，静静目送他背影消失在宫道尽头。
道旁残雪未消，寒风萧瑟，吕调阳裹在厚重朝服里的身影瘦小佝偻，如一截风乾枯木。
谁也未曾料到，吕调阳离京不过数日日，一封山西加急急报，便火速送入京城。
张四维之父张允龄，于蒲州老家病逝。
急报送到内阁时，张四维正独坐值房，批阅户部送来的春赋核算表。
吕调阳那张案几空置多日，至今尚未撤去器物，偌大值房，如今只剩他与张居正二人。
他低头看完急报内容，面上并无失态痛哭，只将文书轻轻放在案头，起身走到窗边。
窗外老槐树枯枝萧瑟，伸向灰蒙蒙的天际，他就那样静静立着，久久不动。
——
张居正放下手中朱笔，安坐不语，静静等候他平复心绪。
不知过了多久，张四维才缓缓开口，嗓音低哑乾涩：「太岳兄————家父去了。」
张居正微微颔首，神色凝重。
他也曾经历至亲离世，深知这种丧亲之痛，绝非几句客套宽慰便能平复。沉默片刻，只轻声一问：「子维，请节哀顺变。」
张四维转过身，目光沉静：「多谢太岳，我明日便向皇上请旨，回乡守制，以后内阁诸事还得靠太岳操劳。」
当夜，张四维彻夜未眠。
他闭目凝神，心底翻涌难平。
他心底反覆思量一件事：
吕调阳刚辞官离京，自己紧接着丁忧归乡，内阁顷刻只剩张居正一人坐镇。朝堂言官丶士林文人，会如何揣测议论？
他不由得想起当年张居正夺情之事。
彼时新政初创，朝局动荡，张居正身负天下重任，皇帝破例夺情实属迫不得已。可如今朝局安稳，新政已成，自己并无那般无可替代的分量。
次日，张四维换上素服，入宫求见。
朱载已然心知原委，并不多问，只静静等他开口。
「陛下。」
张四维声音微颤，缓缓双膝跪倒在金砖之上，声响沉钝，「臣父张允龄————已于蒲州老家病故。」
说到最后四字，心绪再难压制，声音隐隐发抖。
朱载沉默良久，心头感慨。
内阁刚失一位吕调阳，如今又要走张四维，偌大内阁转眼便只剩张居正一人支撑。
他想起当年张居正夺情风波，可今时不同往日，如今四海安稳，若再强留重臣夺情，既违背祖制，又冷了天下士林臣子的孝道之心。
「卿且节哀，快快起身吧，你先回府，待朕旨意。」
朱载语气添了几分沉重。
张四维离开后，张居正奉诏入宫议事。
朱载开门见山：「张师傅，张四维父丧，他请求丁忧一事，你意下如何？」
「陛下，依大明祖制，臣子父母丧亡，当回乡守孝三年，丁忧尽孝乃是天经地义。臣当年夺情留任，是新政初创丶朝局飘摇的权宜之计，事后朝野非议不断，连陛下亦受牵连。祖制不可轻废，孝道不可再轻易强违。子维此刻忠孝两难，臣看在眼里。准其丁忧归乡，既是全其孝道，亦是恪守祖制丶安稳朝野舆论。」
他稍作停顿，补了一句周全之语：「待其三年守制期满，陛下可再下旨徵召还朝，」
朱载颔首。
当日旨意传出：
准张四维回乡守制，赐仪五百两丶祭祀器物若干，命地方官府代天子前往致祭。沿途驿站一路供给车马便利，不必急着赶路。
短短数日之间，内阁两位辅臣接连离场。
内阁补缺，已是迫在眉睫。
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