日上中竿，京城内城最负盛名的天香阁酒楼外，早已是车水马龙。
今日的天香阁，歇了所有的散客买卖，整栋楼被致知书院大手笔地包了下来。
楼外站着两排腰间鼓鼓囊囊的青衣堂帮众，那是王德发从刀疤刘那里调来的人。
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午时一刻。
几辆雕饰着各家商号徽记的豪华马车，在天香阁门前缓缓停下。
钱老板丶沈老板丶隆丰当铺的王大掌柜……
京城商界最顶尖的六位巨头，踩着脚踏下了马车。
「钱兄，你昨日遣人送去的信，兄弟们可都看了。」
沈老板轻声道，「今日这竞标会，咱们可是说好了的，共进退。」
钱老板拢了拢袖口，冷笑一声：「那是自然。
那陈文虽然是个玩弄人心的高手，免费发书的法子也确实惊世骇俗。
但在这天子脚下的商界，规矩还是咱们说了算！」
他环视了另外五位掌柜，低声嘱咐道：「诸位记住了，那所谓的一等席位，底价一千两白银，外加两成流水抽成。
这等霸王条款，简直是把咱们当冤大头来宰！
一会儿上了楼，不管那顾辞和李浩怎么舌灿莲花，咱们六家，谁也不许举牌！」
隆丰当铺的王大掌柜拍着胸脯保证：「钱兄放心！
只要咱们这几家大头不开口，那些跟在后面喝汤的中小商户，谁敢越过咱们去强出头？
到时候冷了场，他们致知书院在全京城同行面前下不来台，自然得乖乖降价。」
「正是此理。」
众掌柜相视一笑。
六位大掌柜在随从的簇拥下，昂首阔步地踏上了天香阁的顶层。
当他们推开顶层雅间那两扇沉重的金丝楠木大门时，脸上的自信笑容，却瞬间消失不见。
没有丝竹管弦，没有端茶倒水的美貌侍女，甚至连一张供大家围坐寒暄的圆木大桌都没有。
宽敞的顶层大厅内，摆放着几十张冷硬的单人长条书案，整整齐齐地排成三列。
每一张书案后放着一把太师椅，书案上，除了一个标着号码的木牌和一盏清得不见底的白水，别无他物。
在所有书案的最前方，高高地设着一张类似于公堂主审官的大案。
周通，一身黑衣，面若冰霜，正端坐在那张大案后。
他的目光如同审视囚犯的刑部郎中，看着刚刚进门的钱老板等人。
这种压抑的排座方式，让平时习惯了在酒桌上谈笑风生的大掌柜们感到了极度的不适。
「这……这是何意啊？」
沈老板乾笑了一声，「顾公子和李管事呢？
怎么不见人出来待客？」
周通连站都没站起来，只是微微抬了抬下巴，指了指下方那些单人书案。
「致知书院办的不是堂会，是竞标。」
周通道，「时辰未到，主事之人自然不登台。
诸位既然接了帖子，便请对号入座吧。」
钱老板脸色一变。
他堂堂四海商会的副会长，在京城商界呼风唤雨的人物，竟然被一个无名小辈像指使学童一样安排座位？
他刚想发作，却发现自己的名字被安排在了第一排最左侧的一张书案上。
而那张书案的正中央，除了清水和号码牌，还端端正正地摆放着一本厚厚的帐册。
钱老板强忍着怒火走过去，一屁股坐下，漫不经心地拿起那本帐册上。
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