夜，子时尚差小半个时辰。
县衙大牢外，两个衙役摸黑溜到了牢门前。他们动作轻巧，铁锁在他们的手中发出轻微的咔嗒声，一道接一道被打开。
肃顺和几十个侍卫早已等候多时，见铁锁被打开，纷纷从稻草堆上站了起来。
打头的衙役一边给他们解开脚上的铁链，一边低声催促道：「大人们快些，彭大老爷已经在后门等着了。」
肃顺一脚踹在那衙役身上，冷哼道：「我们怎么行事，还轮不到你一个尼堪来多嘴！」
衙役在地上滚了半圈，连忙跪下道：「是小的多嘴了，大人息怒。」
肃顺走出牢门，深吸了一口空气，忽然一个踉跄，向前扑去。
身后的侍卫眼疾手快，一把扶住他的胳膊，急切道：「主子！您没事吧？摔着没有？」
肃顺站稳了身子，骂骂咧咧道：「他妈的，饿得老子腿都软了。」
那衙役闻言，眼珠子一转，连忙从怀里摸出一个油纸包，双手呈上，脸上堆满了讨好的笑容：「大人，小人这里有一块烧饼，您可以先垫垫肚子。」
一个侍卫接过来，打开油纸包，露出里面一块硬邦邦的烧饼。他掰了一小块放进嘴里，嚼了嚼，又等了片刻，确认无事之后才递给肃顺：「主子，没有问题。」
肃顺接过烧饼，狼吞虎咽地啃了几口，边吃边走。
一行人穿过昏暗的甬道，很快便出了监牢，来到了县衙后门。
后门处，天津知县彭载恩穿着一身旧布衣，身后背着一个包袱，见到肃顺连忙行礼，声音压得极低：「钦差大人，您受苦了。」
肃顺看了他一眼，没有说话，只是微微点了点头，脚步不停。
队伍继续前行，朝着城东南的水门摸去。
彭载恩和县衙的衙役走在最前面，心中多少有些不安。
这次联络忠义之士的过程顺利得有些出奇，城内的绿营兵仿佛毫无察觉，几乎没费什么力气行动就接近成功了。
他总觉得哪里不太对劲，但眼下箭在弦上，已经没有回头路可走。
一路上和他们汇聚的人越来越多，基本都是各大盐商及其家丁。一个个面色紧张，脚步匆匆。
有几个盐商瞅准了机会，想要凑过来拜见一下肃顺。
毕竟他是皇帝面前的红人，炙手可热，平日里想巴结都巴结不上。如今同舟共济，正是攀交情的好时候。
但肃顺此时却没有心情理会他们，一门心思只想着尽快逃出天津，回到京城复命。
很快，水门到了。
青石砌成的拱形门洞下，铁闸落下，隔开了城内的河道与外边的护城河。
一个穿着绿营衣服的人正蹲在闸边，看见彭载恩一行人的灯笼光，站起身来挥了挥手0
彭载恩加快脚步走上前去，低声道：「陈千总，快开闸。」
陈千总没有动，他望着彭载恩身后的队伍，笑问道：「人都齐了吧？」
「你管他齐不齐？先开闸放我们出去！」有性急的厉声道。
彭载恩也催道：「事态紧急，有些人没赶回来就算了，先放我等及钦差大人出去再说！」
忽然，四面八方响起了整齐的脚步声。
火把一支接一支地在黑暗中亮起，转眼间便将水门前的小小空地照得如同白昼。
几百个绿营兵从城墙上丶小巷子丶院子里冲出，乾脆利落，他们举着枪，枪口齐刷刷对准了水门前的一行人，团团围住。
彭载恩的嘴唇哆嗦着，终于明白了那种不对劲的感觉从何而来。他张了张嘴，还没来得及说话，一个年轻的声音便从火把后面传了过来。
「彭大人，多谢了。这么多人，真让我们自己一个一个去翻，不知道得翻到猴年马月去。」
汤和从火把的光影里走出来，手按刀柄，脸上的笑容在火光映照下显得格外刺眼。
彭载恩身体一晃，几乎要瘫倒在地。
肃顺的脸色在火光下同样白得发青，他死死盯着汤和，从牙缝里挤出几个字：「逆贼，皇上不会放过你们的。」
「那你是没机会见到了。」
汤和挖了挖耳朵，轻声道：「开火！」
密集的枪声响起，将水门旁的一百多道身影打成了马蜂窝。
河西务。
蒙古亲王僧格林沁的行辕便设在此处。
这座小镇位于通州东南，坐落在北运河西岸，把守着从天津通往北京的官道。镇子不大，但位置紧要，历来是京畿防线的锁钥之地。
自移驻此地以来，僧格林沁已将镇子周围的平地改成了临时校场，官道两侧扎满了营帐，一队队蒙古骑兵在校场上操练，尘土弥漫。
中军大帐内，僧格林沁的面前铺着一张天津周边的地形图，标注着天津城丶北仓丶大沽口丶海河以及周边各条官道和水道的详细位置。
他俯身研究，目光在天津城和城北二十里外的北仓之间来回游移。
帐外传来马靴踏地的急促声响，一个戈什哈掀帘进来，单膝跪地：「王爷，京中廷寄。」
僧格林沁接过文书，拆开看完，沉默了片刻后，将文书搁在桌案上，重新低下头看地图。
「天津城内有消息吗？」
那戈什哈摇了摇头，道：「城内依旧毫无消息传出，但城外有了异动。」
「讲！」
「河南灾民已到了天津城下，城内派人出门施粥赈济，同时将人往大沽口方向引，说是要送灾民们去关外。」
「去关外？」
僧格林沁这回是真的惊讶到了。
要知道，朝廷此时严禁汉人进入东北，为此还修筑了柳条边。被抓到的汉人轻则捉拿遣返，重则遭遇牢狱之灾。
桂良和达年身为满人，对此应该再清楚不过了。
「桂良，达年，你们到底想要做什么？」
他喃喃着，手指从河西务往南划，停在北仓的标记上。
「天津既然施粥放粮，肯定要从北仓运粮，不然支撑不了多久。
传令，绰克图率一千五百骑兵先行，沿官道南下，直扑北仓。到了北仓之后将守军肃清，切断北仓与天津城之间的道路，确保北仓的粮食一粒也运不进天津城。」
「是！」戈什哈低头领命。
一个时辰后，一千五百蒙古骑兵已经列队完毕。绰克图将马刀向天一扬，骑兵发出整齐的呼喝，马蹄如雷，朝南开去。
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